Фамилия Котунцев — редкий случай, где в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным словом. Ключ к разгадке — суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»), и основа, требующая пояснения.

Самая вероятная версия отсылает к глаголу «котунить» — в некоторых русских говорах это означало «говорить непонятно, бормотать, мямлить». Человек, которого прозвали Котун, мог быть невнятным в речи или, напротив, говорить тихо, «про себя». Прозвища по манере речи — один из древних пластов русской антропонимии, они редко попадают в официальные документы, но крепко держатся в быту. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «котун» — «ленивый, сонный человек» (от «кот» как символа спячки). Обе версии указывают на то, что фамилия образована от характеристики поведения, а не от ремесла или имени.

В написании фамилии есть особенность. Если бы она происходила от слова «кот» с уменьшительным суффиксом, мы бы увидели Котунцев или Котуньцев (от Котунька). Но форма Котунцев с твёрдым -н- говорит о том, что прозвище было именно Котун, а не Котунь. Это дополнительный аргумент в пользу глагольной основы: в говорах слово «котун» (бормотун) звучало твёрдо. Географически фамилия редкая, её очаги, по данным открытых архивов, тяготеют к южным и центральным областям России, где глагол «котунить» был в ходу.

В сословном плане Котунцевы — почти наверняка крестьяне или однодворцы. Фамилии на -ев с прозвищной основой редко встречаются у дворянства, которое чаще носило фамилии на -ский или от имён в полной форме. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был человеком с характерной, запомнившейся окружающим манерой говорить — негромкой, сбивчивой или монотонной.