Фамилия Катунцев — одна из тех, что отсылает нас напрямую к географическому объекту, причём не к заурядному, а к ключевому для целого региона. Основа здесь — гидроним Катунь, главная водная артерия Горного Алтая. Катунь, сливаясь с Бией, образует Обь, и это слияние породило не одну легенду. Самая известная — о дочери хана Алтая Катынг, которая сбежала из заточения к своему возлюбленному Бию, и они, встретившись, превратились в реки, слившиеся в Обь. Сам гидроним «Катунь» в переводе с древнетюркского означает «женщина», что перекликается с образом легендарной беглянки.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе «Катун-» добавился суффикс «-ец», обозначающий жителя или уроженца местности. Так появилось прозвище Катунец — человек, живущий на берегах Катуни или родом оттуда. А затем стандартный русский патронимический суффикс «-ев» превратил прозвище в фамилию Катунцев, буквально означающую «сын Катунца». Таким образом, предок носителей этой фамилии, вероятно, был выходцем с берегов знаменитой алтайской реки.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий, образованных от личных имён или профессий, Катунцев — фамилия «географическая», редкая по своему корню. Она не просто указывает на место жительства, а связывает родословную с конкретным и узнаваемым местом — Горным Алтаем, его природой и эпосом. Встречается она преимущественно в Сибири, особенно в Алтайском крае и Республике Алтай, что подтверждает её региональное происхождение.