Фамилия Катун — редкий случай, когда основа не кричит о своём происхождении, а заставляет гадать. На слух она кажется то ли географической, то ли прозвищной, и оба пути ведут к разным версиям. Главная интрига — в отсутствии типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Фамилия Катун стоит в чистой, «голой» форме, как застывшее прозвище. Такая модель встречается у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (например, Гончар, Коваль, Бондарь), но Катун явно не ремесленная.

Самый очевидный корень — диалектное слово «катун». В южных и западных говорах так называли нечто свернутое, скатанное: рулон холста, свёрток, а иногда и утоптанную дорогу (от «катать»). Прозвище Катун могли дать человеку с округлой фигурой, медлительному в движениях — как бы «катящемуся» по жизни. Менее вероятная, но возможная версия: связь с тюркским «катын» (женщина, жена). В русских землях такое прозвище могло прицепиться к мужчине, который жил с властной женой или занимался «бабьей» работой, — но это скорее гипотеза для любителей экзотики, без серьёзной опоры в документах.

География фамилии подсказывает, что искать предков стоит на юге России, в Беларуси или на Украине. Встречаются Катуны и на Урале, куда фамилия могла прийти с переселенцами. В отличие от фамилий на -ов, которые указывают на принадлежность отцу (Катунов — сын Катуна), форма Катун сохранила исходное прозвище в неприкосновенности. Это значит, что первый носитель, скорее всего, не был крепостным, получившим фамилию от помещика, а сам носил уличное прозвище, которое потом закрепили за потомками.

Есть и совсем прозаичная версия: от названия реки Катунь на Алтае. Но тогда фамилия звучала бы как Катунский или Катунцев — с суффиксом, указывающим на местность. Чистое Катун в этом случае — большая редкость, хотя не исключено, что кто-то из пришлых на Алтае записался по реке без изменений. В любом случае, фамилия не древняя боярская и не дворянская — это прозвище простого человека, которое не обросло канцелярскими окончаниями, а так и дошло до нас в своей короткой и загадочной форме.