Фамилия Катунов — один из тех случаев, где за простой и прозрачной на первый взгляд основой скрывается сразу несколько возможных профессий и прозвищ, и выбрать единственную версию сложно. Словообразовательная модель здесь типична: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Катунов — сын Катуна. А вот что означало это личное прозвище или мирское имя — предмет спора.

Самая прямая версия ведёт к ремеслу. «Катун» в русских говорах — это тот, кто занимается каткой, то есть валянием войлока, шерсти. В словаре Даля «катун» — это валяльщик, шапочник, тот, кто катает валенки, шляпы или кошму. Отсюда же и глагол «катать» в значении «сбивать шерсть в плотную массу». Предок Катуновых мог быть ремесленником, известным в округе именно этим делом.

Вторая, не менее убедительная версия, связана с географией и торговлей. Во многих регионах России, особенно на юге и в Сибири, «катуном» называли кочевника, а также — и это главное — вьючного верблюда. Прозвище Катун мог получить человек, который водил караваны, держал верблюдов или сам вёл кочевой образ жизни. В тюркских языках «катун» означает «жена, госпожа, царица» (отсюда и знакомая «хатун»), но для русской фамилии эта параллель маловероятна, хотя полностью исключать её нельзя — в зонах смешанного населения прозвища заимствовались.

Наконец, существует и бытовая, «дорогая» версия. Катун — это тот, кто катается, ездит, путешествует. В псковских и тверских говорах «катун» — бродяга, шатун. В таком случае прозвище носило не профессиональный, а характеризующий оттенок: непоседа, странник, человек, которого дома не удержишь.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в Сибири, что косвенно поддерживает «кочевую» и «ремесленную» версии. В дворянских родословных книгах Катуновы не значатся — это фамилия крестьянская, мещанская, казачья. Среди однокоренных — Катаев, Катков, Катанов, но они образованы от других форм того же корня. Катунов — одна из тех фамилий, где за одним словом стоит целый спектр занятий: от валяльщика валенок до погонщика верблюдов, и без точного знания истории конкретного рода выбрать одну из них невозможно.