Фамилия Котванова звучит так, словно в ней спрятано какое-то ремесло или занятие. И это действительно так, хотя напрямую слово «котван» в современном русском языке не употребляется. Скорее всего, в основе лежит прозвище Котван — вариант слова «котёл» или «котел» в старых говорах. В диалектах «котван» или «котоман» могли называть человека, который варит, плавит, делает котлы, либо того, кто торгует такой посудой. То есть фамилия профессиональная: предок мог быть котельником, медником или просто обладателем большого котла — в переносном смысле, хозяином, кормильцем.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Котванов — сын Котвана. Форма Котванова — женская или родительная по принадлежности (например, вдова Котванова). Мужской вариант фамилии, Котванов, встречается реже, но оба образованы по одному принципу. Интересно, что ударение в фамилии, вероятно, падает на второй слог: Котвáнов, что отличает её от похожих «Котлов» или «Котляров».

Есть и другая, менее очевидная версия: связь с тюркским словом «котван» — «хранитель», «страж». В некоторых тюркских языках это означало «защитник» или «пастух». Если предки жили в зоне контакта славян и тюрков (например, на юге России или в Поволжье), прозвище могло прийти оттуда. Однако для фамилии на -ов это менее типично: тюркские основы чаще дают фамилии на -ин (например, Котванин). Поэтому версия с «котлом» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Котванова редкая. Встречается в основном в центральных и северных областях России, в частности в Вологодской и Архангельской губерниях, где было развито кузнечное и медное ремесло. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Котванов, Котванин, Котвин. Все они, скорее всего, восходят к одному корню, но с разными суффиксами. Котванова — именно та форма, которая закрепилась за женской линией, и сейчас её носительницы могут с равным основанием считать себя потомками либо мастера-котельника, либо человека с прозвищем Котван.