Фамилия Котянина — одна из тех, где за простым, почти домашним звучанием стоит сразу несколько возможных историй. Самая очевидная и распространённая версия отталкивается от мирского имени Котяня. В древнерусской традиции такие имена, образованные от названий животных, давали детям не случайно: родители верили, что, назвав ребёнка Котяней, они поручают его покровительству природы, и к малышу перейдут кошачьи качества — ловкость, хозяйственность, умение устроиться с комфортом.

Но не стоит думать, что Котяня — это обязательно «котик» в современном ласковом смысле. В народной среде прозвище могло характеризовать взрослого человека: доброго, милого, довольного жизнью, но при этом не лишённого хитрецы. Такое прозвище давали тому, кто умел «мурлыкать» в нужный момент и всегда выходил сухим из воды.

Гораздо менее известна, но оттого не менее интересна вторая версия. Она отсылает к диалектному глаголу «котяшить», который в некоторых говорах означал «бить, колотить». Если принять эту гипотезу, то прозвище Котяня мог получить человек с крутым нравом, драчун или, наоборот, тот, кто сам часто попадал в переделки. Эта версия звучит неожиданно на фоне «кошачьего» образа, но лингвистически вполне состоятельна: звуковой переход от «котяшить» к прозвищу Котяня — простой и естественный.

Сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Котянин». Со временем форма закрепилась в женском роде — Котянина, как это часто бывает с фамилиями на -ин в документах. Географически фамилия редкая, и встретить её можно скорее в центральных и северных областях России, где хорошо сохранились архаичные прозвищные формы. Однозначно сказать, какая из версий верна для конкретного рода Котяниных, без генеалогического исследования нельзя, но сам разброс — от ласкового кота до драчуна — делает эту фамилию куда более многозначной, чем кажется на первый взгляд.