Фамилия Котянов — редкий случай, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с котом. Но если копнуть глубже, выясняется, что это не единственная и, возможно, не главная версия.

Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Значит, в основе лежит либо имя, либо прозвище Котян. В древнерусском языке имя Котян было вполне реальным. Самое известное упоминание — половецкий хан Котян Сутоевич, тесть князя Мстислава Удатного, действовавший в начале XIII века. Это имя тюркского происхождения, и если предок носителя фамилии был крещён под именем Котян (что для домонгольской Руси не редкость), то фамилия образовалась от него напрямую. В этом случае Котянов — потомок человека, которого звали Котян.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и «кошачью» версию. В русских говорах слово «котян» могло быть ласкательной или уменьшительной формой от «кот» (ср. «котёнок»). Такое прозвище могли дать человеку за мягкость, хитрость, лень или, наоборот, за особую любовь к кошкам. В этом ряду стоят и другие фамилии — Котов, Котин, Котенков. Но Котянов стоит особняком: суффикс -ян- в прозвищах встречается реже, что делает фамилию более редкой и локальной.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, а также к Украине, где форма «Котян» более употребительна. Встречается она нечасто, что говорит о её сословных корнях: скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в одном-двух сёлах и распространившаяся оттуда. Дворянских родов Котяновых в официальных родословных книгах не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение.

Таким образом, перед нами фамилия-загадка: она может быть как древней, восходящей к тюркскому имени знатного кочевника, так и поздней, прозвищной, связанной с домашним животным. Обе версии имеют право на жизнь, и без конкретного генеалогического исследования сказать, какая из них верна для конкретной семьи, невозможно.