Фамилия Котяев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется производной от «кот», но на деле всё не так однозначно. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой и с тем, откуда пошла такая фамилия.

Самый распространённый путь образования — от имени или прозвища. В старину на Руси было распространено нецерковное имя Котя. Его давали не из-за любви к домашним животным, а скорее как охранительное имя: считалось, что назвав ребёнка «котом», родители обманывают злых духов, и дитя будет живучим и незаметным. В Ономастиконе С. Б. Веселовского упоминается, что имя Котя (Кот) было в ходу в XV–XVI веках. Соответственно, Котяев — это потомок человека по прозвищу Котя, то есть «чей?» — Котяев. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу: сын Коти.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть от тюркского имени Котяй (Кутай, Кутуй). В татарском и башкирском языках «кот» означает «счастье», «благодать», «душа». Имя Котяй (Кутай) давали с пожеланием счастливой доли. Тогда Котяев — это русифицированная форма восточной фамилии, адаптированная под русскую модель с суффиксом -ев. Такое часто происходило при переходе в православие или при переселении в центральные губернии. Эта версия особенно правдоподобна, если учесть, что фамилия нередко встречается в Поволжье и на Урале, где исторически смешивались славянские и тюркские народы.

Третья, самая редкая гипотеза — от прозвища, связанного с ремеслом. В некоторых говорах «котя» означало не кота, а особый вид крюка или багра, которым вытаскивали сети или брёвна. В этом случае предок мог быть рыбаком или сплавщиком леса, и фамилия закрепилась за его потомками, но эта версия наименее документирована.

Географически фамилия Котяев не является массовой. Её ядро — центральные области России (Тамбовская, Рязанская) и Приуралье. Встречаются Котяевы и среди крестьян, и среди мещан. Сословной привязки у неё нет: это типичная «патронимическая» фамилия, которая могла появиться у любого человека, чьего отца или деда звали Котя. Так что, если вы носите эту фамилию, ваши предки могли быть как русскими крестьянами с охранительным прозвищем, так и выходцами из тюркской среды, получившими имя со значением «счастье».