Фамилия Котнов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд корень «кот» подсказывает прозвище любителя кошек или человека, похожего на это животное повадками. Но суффикс «-н-» в основе указывает на другую, более конкретную историю.

В русской антропонимии фамилии с суффиксом «-н-» (Котнов, Шишков, Гуляев) часто образуются от прозвищ, оканчивающихся на «-ня» или «-на». То есть Котнов — это не «сын Кота», а «сын Котны» или «Котни». Такая форма могла означать человека, который имел отношение к коту или кошке: например, «котна» — в некоторых говорах так называли кошатника, бродягу, живущего как кот. В словаре Даля есть слово «котный» — относящийся к коту, но также и «котениться» (котиться). Возможно, прозвище Котня давали тому, кто разводил кошек или торговал ими.

Вторая версия — географическая. Котнов могло быть прозвищем выходца из местности с названием Котны или Котня. Такие топонимы встречаются в западных областях России (например, деревня Котня в Смоленской области). Тогда фамилия отвечает на вопрос «откуда?»: Котнов — «из Котни».

Третья, менее вероятная, но возможная версия — связь с древнерусским нецерковным именем Кот. Имя Кот известно по документам XV–XVI веков (например, крестьянин Кот в новгородских писцовых книгах). От него напрямую образовалась бы фамилия Котов, а Котнов — это вторичная форма, где к основе «Кот» добавили суффикс «-н-» для усиления. Такая модель встречается реже, но не исключена.

Фамилия Котнов — нечастая. Встречается в основном в центральных и северных областях России. По сословному составу — скорее крестьянская или мещанская, потому что в дворянских родословных книгах она не зафиксирована. Если искать однокоренные фамилии, то Котнов стоит в одном ряду с Котневым, Котниным — все они образованы от одной основы, но разными суффиксами.

Главное, что отличает Котнова от более массового Котова, — именно суффикс «-н-». Он указывает на прозвище, которое звучало не как «Кот», а как «Котня» или «Котна». А значит, предок носителя этой фамилии был не просто похож на кота, а имел устойчивое, возможно, даже насмешливое прозвище, связанное с кошачьим промыслом или местом жительства.