Фамилия Котнев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Прозвище Котный восходит к слову «котный»: так называли уже отелившихся коров. Согласно другой версии, в основе этой фамилии лежит польское слово kotna – «сукотая, суягная (об овце)». Исходя из этого можно предположить, что прозвище Котный получил отец большого семейства. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Котный, со временем получил фамилию Котнев. О точном месте и времени возникновения фамилии Котнев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Котнев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.