Фамилия Котненко звучит на украинский лад, и это первая подсказка. Суффикс -енко — один из самых распространенных в украинской ономастике, он означает «сын» или «потомок». То есть Котненко — это буквально «сын Котны». Но вот что скрывается за основой «Котн-»?

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут к прозвищам, а не к крестильным именам. Первый и самый очевидный: основа восходит к слову «кот». Однако напрямую от «кота» обычно образовывали фамилии с суффиксом -ов (Котов) или -енко (Котенко). Форма Котненко с двойным «н» и вставным «н» в основе — более редкая и сложная. Скорее всего, перед нами не просто «кот», а производное прозвище Котна (или Котный). Так могли назвать человека, который был похож на кота повадками — мягкой походкой, хитростью, любовью к теплу и сну. Или же прозвище было связано с профессией: «котник» в некоторых говорах — это торговец котами, мехами или даже тот, кто занимался котовкой (особый способ ловли рыбы). В таком случае Котна — это сокращение от Котник, а Котненко — его потомок.

Вторая версия менее поэтична, но тоже имеет право на существование. В некоторых западных и южных говорах русского и украинского языков слово «кот» могло означать не животное, а нечто другое. Например, «кот» — это небольшой деревянный сундук, ларец. Или же часть ткацкого станка. Прозвище Котна мог получить человек, делавший такие сундуки или работавший на ткацком стане. В этом случае фамилия указывает на ремесло предка.

Географически фамилия Котненко тяготеет к южным и центральным регионам Украины, а также к приграничным областям России — Белгородской, Воронежской, Ростовской. Это типичная «казацкая» модель фамилии, которая закрепилась в XVII–XVIII веках. В отличие от дворянских фамилий на -ов, Котненко не указывает на сословную принадлежность — ее носителями были в основном крестьяне, казаки и мещане. Споров вокруг происхождения немного: наиболее правдоподобной выглядит версия с прозвищем от «кота» — она проще и объясняет, почему фамилия не получила распространения в форме Котенко (вероятно, чтобы избежать путаницы). Так что, скорее всего, предок нынешних Котненко был человеком с кошачьими повадками или имел какое-то отношение к этим животным.