Фамилия Ковачевы (в мужском роде — Ковачев, встречается также написание Ковачёв) образована от прозвища Ковач. В южных говорах, а также в украинском и белорусском языках слово «ковач» означает «кузнец». Это одна из типичных «профессиональных» фамилий, указывающих на ремесло предка.

Основа та же, что и у фамилий Кузнецов, Коваль, Коваленко, но с другим суффиксом. Модель Ковачев — это патроним на -ев, то есть сын Ковача. Такая форма характерна для русского ареала, хотя сама основа «ковач» гораздо чаще встречается в западно- и южнославянских землях. Именно поэтому фамилии с этим корнем распространены на юге России, в Белоруссии и на Украине — там, где кузнеца называли не «кузнец», а «коваль» или «ковач».

В русской ономастике суффикс -ев (вместо -ов) обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. В фамилии Ковачев это как раз тот случай: основа Ковач заканчивается на ч, поэтому возникло окончание -ев, а не -ов.

О точном времени и месте появления фамилии говорить трудно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, и единой даты для всех носителей не существует. Ясно одно: предок тех, кто носит фамилию Ковачев, был кузнецом — ремесленником, чья работа считалась и почётной, и необходимой в любом поселении.