Фамилия Ковачев — одна из тех, где ответ на вопрос «кем были предки» лежит на поверхности, но с поправкой на диалект. Основа здесь — слово «ковач». В южных говорах, в первую очередь украинских и белорусских, так называли кузнеца, тогда как в северных и центральных русских землях употребляли «коваль» или привычное «кузнец». Поэтому Ковачевы — это потомки кузнецов, но с четкой географической привязкой: юг России, Украина, Белоруссия.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: к прозвищу Ковач добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Так образовалось притяжательное прилагательное «Ковачев» — сын Ковача. Фамилия закрепилась в документах в той форме, в какой ее записал писарь, поэтому возможны колебания в ударении и написании: Ковачев и Ковачёв. Второй вариант, с буквой «ё», точнее передает произношение, но на практике обе формы встречаются как взаимозаменяемые.

Интересно, что в отличие от фамилий Ковалев или Ковальчук, которые более распространены, Ковачев встречается реже. Это объясняется тем, что модель на -ев в южных регионах конкурировала с местными формантами — украинским -енко или белорусским -ович. Фамилия Ковачев — своего рода компромисс: южная основа, но русский суффикс, что часто бывало при переселении носителей прозвища в великорусские губернии или при записи в официальных учреждениях Российской империи.

Таким образом, фамилия Ковачев — профессиональное прозвище в чистом виде. Она не содержит дополнительных смысловых слоев, не восходит к крестильному имени и не связана с географическим названием. Ее носитель может с большой уверенностью сказать: мой предок был кузнецом, и жил он, скорее всего, на южной окраине славянского мира.