Фамилия Ковалеренко образована по одной из самых распространённых в украинской ономастике моделей — с суффиксом -енко. Этот суффикс в XVI–XVIII веках означал «сын» или «потомок» (буквально: «маленький», «младший»). Соответственно, Ковалеренко — это «сын Ковалера» или «потомок человека с прозвищем Ковалер». Само прозвище Ковалер восходит к нарицательному «кавалер», которое в русском и украинском языках прошло долгий путь значений.

Первоначально «кавалер» — это слово из военной сферы: конный воин (от итальянского cavaliere — «всадник»), а также «пожалованный орденом» или «почетное прозвище солдата». Поэтому прозвище Ковалер мог получить либо служивый человек, либо тот, кого уважали за заслуги. Позже, в XVIII–XIX веках, слово приобрело светский оттенок: кавалером стали называть мужчину, который сопровождает даму в обществе, танцует с ней в паре, ведёт себя галантно. Отсюда — вторая возможная линия: предок Ковалеренко мог выделяться изысканными манерами и обходительностью.

Интересно, что фамилия Ковалеренко — редкая для Украины. Прозвище Ковалер встречается и у русских, и у украинцев, но модель с суффиксами -енко (а не -ов или -ев) надёжно указывает на украинское происхождение. В документах фамилия фиксируется преимущественно в центральных и левобережных областях Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине. Встречается также вариант написания с «а» — Кавалеренко, что ближе к исходному звучанию слова «кавалер». Оба написания закономерны: в украинских говорах «о» в безударном положении могло произноситься как «а», а при записи фамилии в метрических книгах писарь нередко передавал звучание на слух.

Таким образом, фамилия Ковалеренко — это не указание на конкретное ремесло, а скорее социальная или поведенческая характеристика предка: военный, уважаемый человек или, напротив, светский щёголь. Точнее сказать невозможно: прозвища такого типа давали за яркую черту, и спустя три-четыре века мы можем лишь гадать, что именно — шпага или галантный поклон — стало причиной.