Фамилия Кавалеренко образована по одной из самых распространённых в украинской ономастике моделей — с помощью суффикса -енко, который в XVI–XVII веках означал «сын» или «потомок». Со временем этот суффикс закрепился как фамильный и перестал восприниматься буквально, но исходное значение осталось: Кавалеренко — «сын Кавалера» или «потомок того, кого прозвали Кавалером».

Основа фамилии — прозвище Кавалер. В русском и украинском языках это слово имело несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Первое и самое прямое — «пожалованный орденом, орденским знаком отличия». В XVIII–XIX веках слово «кавалер» активно использовалось в военной среде: так называли и конника, и вообще солдата, удостоенного награды. Второе значение — «конница, конное войско» — встречается реже, но тоже могло закрепиться за человеком, служившим в кавалерии. Третье, бытовое, — «галантный мужчина, развлекающий дам в обществе». Если прозвище возникло в этой среде, предок Кавалеренко мог слыть вежливым, изысканным и обходительным человеком.

Вероятнее всего, прозвище Кавалер указывало на социальное положение или род занятий: либо предок был уважаемым человеком, имевшим орден, либо служил в конных войсках. Менее правдоподобна версия о «танцующем кавалере» — такие прозвища обычно давали в узком кругу и редко переходили в официальные документы. Однако полностью исключать её нельзя: фамилии нередко фиксировали не профессию, а характерную черту человека, подмеченную окружающими.

Фамилия Кавалеренко — типично украинская по форме. Суффикс -енко особенно распространён на Левобережной Украине, в бывших Полтавской, Черниговской, Харьковской губерниях. Там же, вероятно, и возникла эта фамилия. Со временем носители расселились по другим регионам, но географическая привязка остаётся надёжным ориентиром.

Интересно, что фамилия Кавалеренко не имеет «двойников» с другими суффиксами, такими как Кавалеров или Кавалерский, — это говорит о том, что прозвище было локальным и не получило широкого распространения в великорусских землях. В украинской среде суффикс -енко оказался настолько продуктивным, что «перевесил» другие варианты.

Таким образом, Кавалеренко — фамилия, в основе которой лежит прозвище, связанное либо с военной службой и наградами, либо с общественным положением. Точное значение зависит от того, в какой среде и в какое время прозвище возникло, но в любом случае оно указывает на человека заметного, не рядового.