Фамилия Кавалеров — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов. В основе лежит слово «кавалер», и у этого прозвища было несколько возможных значений. Самое прямое — человек, пожалованный орденом, орденским знаком отличия. В XVIII–XIX веках так говорили о награждённых: «кавалер ордена Святого Георгия», «кавалер ордена Святой Анны». Кроме того, в просторечии «кавалером» именовали солдата вообще, а также конного воина, всадника (от итальянского cavaliere — «всадник», «рыцарь»). Поэтому прозвище могло указывать на военную службу предка.

Но есть и бытовой, неслужебный смысл. Кавалером называли мужчину, который развлекает даму в обществе, танцует с ней в паре, ухаживает. В этом значении прозвище могли дать за галантность, вежливость, изысканные манеры. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который любил принарядиться и произвести впечатление.

Словообразовательная модель простая: к основе «кавалер» добавили суффикс -ов, который в русских фамилиях означает «сын такого-то» или «принадлежащий ему». То есть Кавалеров — буквально «сын Кавалера», потомок человека с этим прозвищем.

Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в разных регионах России, чаще на юге и в центральных областях. Среди известных носителей — советский писатель Михаил Кавалеров, автор романа «Пятый океан», и его однофамилец, персонаж романа Валентина Катаева «Белеет парус одинокий» (Петя Кавалеров). Впрочем, литературный герой не имеет прямого отношения к реальной фамилии — просто Катаев выбрал звучное и характерное имя.