Фамилия Кавалерьян звучит на русский слух как нечто западное, но на самом деле перед нами типичный случай фамилии, образованной на юге Российской империи. Её основа — слово «кавалер», но не в современном значении «мужчина, ухаживающий за дамой», а в более старом и широком: так на Руси называли дворянина, военного, награждённого орденом, или просто человека, имеющего чин и привилегии. В XVIII–XIX веках слово «кавалер» прочно ассоциировалось с принадлежностью к благородному сословию или хотя бы с выслугой.

Суффикс -ян (или -янц) — яркий маркер армянского происхождения фамилии. В армянской ономастике этот суффикс указывает на принадлежность к роду: Кавалерьян буквально означает «из рода Кавалера» или «потомок кавалера». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто фиксировали профессию отца (Кузнецов, Плотников), армянские фамилии на -ян могли закреплять прозвище или социальный статус предка, причём нередко в качестве прозвища выступало заимствованное слово.

Интересно, что в русской среде фамилия могла подвергнуться обратной адаптации: если предок-армянин носил фамилию Кавалерян или Кавалерьянц, то при переходе в русское делопроизводство окончание могли заменить на более привычное -ов, получив Кавалерьянов. Однако форма Кавалерьян сохранилась как самостоятельная и встречается в документах, особенно среди армянского населения Кубани, Ставрополья и Ростовской области — регионов, где в XIX веке оседали переселенцы из Закавказья.

Происхождение самого прозвища «Кавалер» у предка могло быть разным. Самый прямой путь — предок был награждён орденом (например, «кавалер ордена Святого Георгия») и получил это прозвище от односельчан. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали за щегольскую внешность или манеры, подражающие дворянским. В армянской среде, где многие мужчины служили в русской армии, получить прозвище «Кавалер» за выслугу или награду было естественно.

Таким образом, фамилия Кавалерьян — не про коня или рыцаря, а про социальный лифт XIX века: предок, вероятно, был человеком служилым, получившим отличие, и это отличие закрепилось в фамилии его потомков.