Фамилия Кавалеровы (в мужском роде — Кавалеров) образована от прозвища Кавалер. Слово «кавалер» в русском языке имело несколько значений. Прежде всего, так называли человека, пожалованного орденом или орденским знаком отличия. В солдатской среде это было почетное прозвище вообще, а в военном деле слово обозначало конницу, конное войско. Поэтому прозвище могло указывать либо на род занятий предка (военный-кавалерист), либо на его уважаемое, почетное положение в обществе.

В светской жизни кавалером называли мужчину, который развлекает даму в обществе и танцует с ней в паре. Отсюда — другая версия: основатель фамилии мог быть человеком галантным, вежливым и изысканным. Какое из значений легло в основу конкретной семьи Кавалеровых, сейчас установить сложно, но все они ведут к одному корню.

Фамилия образована по самой распространенной русской модели: к основе «Кавалер» добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Кавалера). Это типичная патронимическая фамилия, возникшая в среде, где прозвище отца переходило к детям как родовое имя. О точном времени и месте появления фамилии говорить трудно — процесс формирования русских фамилий был длительным, но модель говорит о том, что закрепилась она в центральных и северных регионах России, где суффикс -ов был основным.

Любопытно, что фамилия Кавалеров не имеет отношения к дворянскому титулу «кавалер» в западноевропейском смысле (рыцарь). В России это слово долго сохраняло бытовое, а не сословное значение, поэтому носители фамилии могли быть и крестьянами, и мещанами, и отставными солдатами.