Фамилия Ковалеров — наглядный пример того, как в русской фамилии закрепилось слово, пришедшее из другой языковой среды. Основа здесь — прозвище Ковалер, а оно, в свою очередь, восходит к слову «кавалер». Только не спешите представлять себе непременного галантного ухажёра: у этого слова в старину был целый веер значений, и каждое могло стать поводом для прозвища.

Самое прямое значение — военное. Кавалером называли и конного воина (от итал. cavaliere — «всадник»), и солдата, пожалованного орденом, то есть кавалера ордена. Прозвище Ковалер мог получить человек, служивший в коннице или отмеченный наградой. Второй пласт — социальный: «кавалер» означало человека почётного, уважаемого, занимающего видное положение. Третье, бытовое значение — мужчина, который ухаживает за дамами на балах, танцует и развлекает их. Отсюда и версия, что предок Ковалеровых мог быть человеком обходительным и изысканным.

Обратите внимание на написание: в фамилии пишется «о» — Ковалеров, хотя исходное слово «кавалер» — через «а». Это не ошибка, а типичное для русских говоров «аканье», когда безударное «а» произносится как [о] и со временем закрепилось на письме. Так что по фамилии можно даже реконструировать, в какой местности её дали: скорее всего, в южнорусских или среднерусских говорах.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий: «чей?» — «сын Ковалера». Такая модель была самой распространённой и чаще всего встречалась у крестьян и мещан, а не у дворянства. Поэтому, несмотря на «почётную» основу, носители фамилии Ковалеров в массе своей были, скорее всего, простыми людьми — либо отставными солдатами, либо выходцами из среды, где прозвище давали за внешнюю стать или поведение.

Стоит упомянуть, что в русском языке существовала и фамилия Кавалеров, но она встречается реже. Ковалеров — более русифицированный, народный вариант, который и закрепился в основной массе записей. В любом случае, корень один — и он указывает на человека, чем-то выделявшегося на фоне остальных: заслугами, родом занятий или манерами.