Фамилия Кованцев отталкивается от прозвища Кованец, а то, в свою очередь, — от глагола «ковать». Это классический пример «профессионального» прозвища: предок носителя фамилии почти наверняка был кузнецом. Уважение к этому ремеслу и его распространённость породили целое семейство фамилий по всему миру: русские Кузнецов и Ковалёв, английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран, испанская Эрреро. Прозвище Кованец со временем закрепилось как основное именование человека, а затем перешло в фамилию его потомков.

Интересна здесь сама словообразовательная модель. Если фамилии вроде Кузнецов или Ковалёв образованы напрямую от названия профессии, то Кованцев — через уменьшительно-ласкательный суффикс «-ец». Это могло означать «младший кузнец», «сын кузнеца» или просто «маленький кузнец» — прозвище, данное поначалу, возможно, подростку или подмастерью. Суффикс «-ев» в окончании фамилии — стандартный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?»: сын Кованца.

С географической точки зрения фамилия не слишком распространена. Известен, например, Кованцев Тит Ефимович, родившийся в 1882 году в деревне Семеновка Томской области — запись из Книги памяти этого региона. Такая привязка к Сибири может указывать на то, что предки носителей фамилии были переселенцами или казаками, осваивавшими восточные земли. В отличие от «столичных» Кузнецовых, Кованцевы чаще встречаются в среде крестьян и мастеровых, а не в городских ремесленных цехах.