Фамилия Кованцева — женская форма фамилии Кованцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кованец. Основа здесь прозрачна: корень «кова-» отсылает к глаголу «ковать», то есть обрабатывать металл. Однако суффикс «-ец» вносит важный нюанс: он не просто указывает на профессию, а имеет значение «житель определённой местности» или «выходец из определённого села». В русских говорах «кованцами» называли не столько кузнецов вообще, сколько жителей деревень с названием Ковали, Ковалёво или Кованцы. Такие названия сёл и хуторов были распространены на юге России, в Белгородской, Воронежской, Курской областях, а также на Украине. Таким образом, первый носитель фамилии Кованцев, скорее всего, был не просто кузнецом, а человеком, который переселился из какого-нибудь Кованца или Ковалей и получил прозвище по месту прежнего жительства.

Словообразовательная модель «основа + -ец + -ев» типична для южнорусских и украинских фамилий. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Кованцев буквально значит «сын Кованца». Интересно, что в этой фамилии нет типичного для многих ремесленных фамилий суффикса «-арь» (как в Ковалёв), что подтверждает версию о топонимическом, а не профессиональном происхождении. Сравните с фамилиями Ростовцев (из Ростова), Тамбовцев (из Тамбова) — та же логика. Если бы предок был просто кузнецом, фамилия звучала бы как Кузнецов или Ковалёв, а не Кованцев.

Встречается и вариант написания через «а» — Каванцев, но он редок и может быть результатом диалектного аканья или ошибки писаря. В документах XIX века фамилия фиксируется преимущественно в Воронежской губернии, что хорошо согласуется с ареалом распространения сел с корнем «кова-». Социальный состав носителей в основном крестьянский или однодворческий — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи Московского государства. Так что фамилия Кованцева несёт в себе не кузнечный молот, а скорее географический маркер: она указывает на предка, который когда-то покинул свой «кованый» край и осел на новом месте.