Фамилия Кованцов — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. Основа здесь — прозвище Кованец, а корень у него тот же, что у глагола «ковать». Кузнечное дело было почетным и прибыльным, поэтому фамилии от этой профессии встречаются у всех народов: русские Кузнецов и Ковалёв, английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран, испанская Эрреро. Прозвище Кованец закрепилось за человеком как основное именование, а со временем перешло в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кованцов буквально означает «сын Кованца» или «потомок Кованца».

Модель образования здесь необычная. В русских фамилиях чаще встречается суффикс -ев или -ов, присоединённый напрямую к основе: Ковалёв, Кузнецов. В случае Кованцов мы видим суффикс -ец, который придаёт основе уменьшительный или прозвищный оттенок (как в словах «кузнец» или «молодец»), а уже к нему добавляется родовой суффикс -ов. Такая цепочка — Кованец → Кованцов — встречается реже, чем простые формы, и указывает на то, что прозвище Кованец было не случайным, а устоявшимся, возможно, выделявшим носителя среди других кузнецов.

Географически фамилия привязана к южным и восточным регионам России и Украины, а также к Казахстану. В Книге памяти Западно-Казахстанской области упомянут Кованцов Николай Иванович, родившийся в 1924 году на хуторе Соколов Каменского района. Эта запись — редкое документальное свидетельство бытования фамилии в XX веке. Хутор Соколов находился на территории бывшей Уральской области, где издавна селились казаки и крестьяне из центральных губерний. Вероятно, предки Кованцовых были либо кузнецами-ремесленниками, либо получили прозвище по месту жительства — например, у «кованого» колодца или моста.

Иных версий происхождения, кроме профессиональной, нет. Связь с украинским словом «кованка» (вид обуви) или топонимом Кованцы маловероятна: суффикс -ов в фамилии однозначно указывает на патроним, а не на географическое название. Так что основная история проста и прозрачна: предок был кузнецом, его прозвали Кованец, а внуки стали Кованцовыми.