Фамилия Ковельман — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по топонимическому принципу с помощью форманта -ман, что на идише и немецком означает «человек». В данном случае основа — Ковель. Так называется город в Волынской области современной Украины (историческая Волынь, входившая в черту оседлости Российской империи). Таким образом, первый носитель фамилии Ковельман — это, скорее всего, еврей, который либо родился в Ковеле, либо переехал оттуда в другой населенный пункт, и получил прозвище по месту выхода. Модель «город + -ман» — одна из самых распространенных в еврейской ономастике Восточной Европы (сравните: Бердичевский, но часто — Бердичевман; Львовман, Ровноман и т.д.).

Ковель — город с известной еврейской общиной. Первые упоминания о евреях там относятся к XVI веку. К началу XX века евреи составляли значительную часть населения города, занимались ремеслами, торговлей, извозом. Поэтому предки Ковельманов с высокой вероятностью были мещанами или купцами, а не крестьянами (земледелие для евреев в черте оседлости было сильно ограничено). Фамилия фиксируется не только в самом Ковеле, но и в соседних губерниях — Волынской, Киевской, а после миграционных волн конца XIX — начала XX века — в Одессе, Варшаве и за океаном.

Суффикса -ов или -ин в фамилии нет, что сразу указывает на нерусскую (в данном случае — еврейскую) модель образования. Иногда фамилию путают с польской или украинской фамилией Ковель (без -ман), но добавление «человек» окончательно снимает вопрос о происхождении: это именно ашкеназская фамилия, указывающая на конкретный географический источник. Есть также вариант написания Ковельманн (с двойной «н» на немецкий манер), но в русской записи устоялась одинарная.

Встречается и другая, менее вероятная версия: от прозвища «ковель» — возможно, от диалектного глагола «ковать» или названия инструмента. Но она проигрывает топонимической, так как Ковель — это реально существующий и исторически значимый город с крупной еврейской общиной, а фамилии на -ман в славянской среде почти всегда означают «приезжий оттуда-то».