Фамилия Ковелин происходит от мирского имени или прозвища Ковель. В древнерусском языке «ковель» означало «кузнец» или «кователь» — это диалектное слово, распространённое в северных и центральных губерниях России. В некоторых говорах «ковель» также называли человека с грубой, неуклюжей походкой (от глагола «ковылять»), но основная версия всё же связана с кузнечным ремеслом. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ковелин — «сын Ковеля», то есть потомок человека, носившего прозвище Ковель.

В ономастике фамилия Ковелин стоит в одном ряду с более частотными Кузнецов, Ковалёв, но отличается редкой основой. Если Кузнецов — это стандартное общерусское отчество от профессии, то Ковелин сохранило местный диалектный вариант. Встречается фамилия преимущественно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — именно там слово «ковель» фиксировалось этнографами. За пределами этих регионов фамилия редка, что указывает на локальное происхождение рода.

Возможна и вторая, менее вероятная версия: от уменьшительной формы канонического имени Ковел — народного варианта имени Козьма (Кузьма). В русской традиции уменьшительные имена вроде Ковель, Ковша нередко становились основой для фамилий. Однако в данном случае прозвищный след выглядит убедительнее, поскольку профессия кузнеца была повсеместно уважаема, а диалектная лексика давала много таких «ремесленных» фамилий.

Сословно фамилия Ковелин, скорее всего, принадлежала крестьянам или посадским людям. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания Ковелиных в писцовых книгах Русского Севера, но массовых данных нет. Носители фамилии не оставили яркого следа в истории, что типично для фамилий, образованных от местных прозвищ: они оставались в пределах своей волости и не распространялись широко.