Фамилия Ковляков — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается западнославянский корень. Её основа — прозвище Ковляк, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «ковать». По сути, Ковляк — это фонетический и словообразовательный вариант всем известного прозвища Коваль. Так в Белоруссии, на Украине и в западных областях России называли кузнеца. Если на юге России фамилии с корнем «кузн» (Кузнецов, Кузнецовы) встречаются на каждом шагу, то в белорусских и украинских землях ту же роль играют фамилии на «ковал/ковл»: Коваль, Коваленко, Ковалёв, а также более редкие Ковлик, Ковлер и, наконец, Ковляк.

Суффикс -як в прозвище Ковляк типичен для украинской и белорусской антропонимии. Он придаёт имени характерный оттенок: так могли назвать человека не просто по профессии, а, возможно, с оттенком фамильярности или принадлежности к определённой местной традиции. Потомок этого кузнеца, носившего прозвище Ковляк, получил фамилию с русским патронимическим суффиксом -ов, то есть Ковляков. Это прямое указание: «чей?» — сын Ковляка. Таким образом, фамилия Ковляков — типичный пример того, как южнорусское или белорусское прозвище «обрусело» под влиянием великорусской модели образования фамилий.

Встречается эта фамилия относительно редко, что объясняется её узкой региональной привязкой. В основном её носители — выходцы из западных губерний Российской империи, где кузнечное ремесло было особенно распространено, а диалектные формы прозвищ — обычным делом. Никакой иной, более экзотической версии происхождения (например, от тюркского или финно-угорского корня) у фамилии нет: прозрачная славянская этимология не оставляет пространства для споров.