Фамилия Коворотний — редкий пример, где прозвищная основа сохранила почти забытое диалектное слово. В основе лежит «коворот» — не просто ворота, а специальное заграждение, которым в сёлах перекрывали выезды на улицу, чтобы домашний скот не забрёл на посевы. Человек, получивший прозвище Коворотный, скорее всего, жил рядом с таким сооружением или отвечал за его исправность — своего рода сельский «привратник», следивший за порядком выпаса.

Но у слова есть и второе, совсем иное значение. В говорах коворотом называли сильное вращательное движение воды — водоворот, омут, место, где река бурлит и крутит. Тогда прозвище могло прикрепиться к человеку, жившему на берегу быстрой, опасной реки. Какая из версий правдоподобнее — зависит от географии. Если фамилия встречается в степных, равнинных районах, где скотоводство было основным занятием, вероятнее первая. Если же предки жили у крупных рек — Днепра, Дона, Десны — можно предположить вторую.

Суффикс -ий в фамилии Коворотний указывает на южнорусское или украинское происхождение (ср. Черный, Толстый). В русском языке такая модель чаще даёт фамилии на -ов (Коворотов), но в украинской традиции прилагательное перешло в фамилию напрямую, без суффикса принадлежности. Фамилия Коворотний — не единственная в этом гнезде: известны однокоренные Коворот, Коворотов, Коворотенко. Все они вышли из одного прозвища, но разошлись по разным регионам и сословиям.

Сам корень «коворот» — результат слияния предлога «ко» и слова «ворота» (ко-ворота → коворот). Это типичный для восточнославянских говоров процесс, когда приставка прирастает к корню, а начальный звук «в» может выпадать. Такое же явление мы видим в фамилиях Ковтун (из «ковтун» — свалявшаяся прядь волос) или Коваль (из «коваль» — кузнец).

География фамилии сегодня — преимущественно Украина (особенно центральные и северные области) и юг России. Встречается она нечасто, что подтверждает её узкодиалектное происхождение: слово «коворот» не вошло в литературный язык, а осталось в местной речи.