Фамилия Ковпанько — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVII–XVIII веках активно вытесняла более ранние формы на -енко. В отличие от патронимического суффикса -енко («сын такого-то»), суффикс -ко в украинской ономастике многозначнее: он мог указывать на молодого человека, подмастерье, а нередко и просто на носителя прозвища, без строгого указания на родство. Ковпанько — это не «сын Ковпана», а скорее «маленький Ковпан» или «тот, кто имеет отношение к Ковпану».

Основа фамилии — прозвище Ковпан. Его происхождение спорно, и здесь стоит рассмотреть две основные версии. Первая связывает слово с тюркским «ковпан» — так в южнорусских и украинских говорах называли дикого кабана, вепря. Прозвище могли дать сильному, упрямому или нелюдимому человеку, либо охотнику, промышлявшему кабанов. Вторая версия, менее распространённая, отсылает к диалектному «ковпак» (головной убор) — через закономерное чередование к/ч (ср. «ковпак» и «колпак»). В этом случае прозвище мог получить ремесленник, делавший шапки, или человек, носивший приметный колпак. Однако первая версия, с кабаном, выглядит убедительнее: переход «ковпан» → «Ковпанько» органичнее для прозвища, описывающего характер или занятие, чем для утилитарного «шапочника».

Географически фамилия привязана к центральной и восточной Украине, особенно к Полтавщине и Черниговщине, где фамилии на -ко — абсолютная норма. Здесь она встречается и сегодня, но в целом остаётся редкой, не попав в списки массовых украинских фамилий. В России, куда её могли занести переселенцы в ходе аграрных реформ или миграций XIX века, она почти не фиксируется — это дополнительный маркер её украинского корня.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ковпан, Ковпак, Ковпаненко) показывает, что Ковпанько — самая поздняя и «умалительная» форма, возникшая, когда фамилии уже закреплялись как наследственные. Носитель такой фамилии в XVIII веке — скорее всего, потомок того самого Ковпана, которого прозвали за диковатый нрав или за успехи в охоте на вепрей. Сословно это почти наверняка казачество или крестьянство: украинские фамилии на -ко редко встречаются у шляхты, которая предпочитала польские формы на -ский.