Фамилия Кованько — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель закрепилась в русском фамильном фонде. Её основа — диалектное украинское слово «ковань», которое означает «кованый», «выкованный». В прямом смысле так могли назвать человека, работавшего с металлом, — кузнеца. Но у слова был и переносный смысл: «ковань» на юго-западе Руси нередко обозначало нечто прочное, крепкое, даже упрямое. Прозвище Ковань мог получить либо сам мастер, либо человек с твёрдым, несгибаемым характером.

Суффикс -ко — типичный для украинских фамилий уменьшительно-ласкательный или патронимический (указывающий на принадлежность). В данном случае Кованько — это «маленький Ковань» или «потомок Кованя». Такая модель (основа + -ко) массово формировала фамилии на Левобережной Украине и в Слобожанщине, откуда они потом распространились на юг России и в центральные губернии. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые прямо говорят «чей сын», украинское -ко сохраняет оттенок прозвищности и личной характеристики.

В русском написании фамилия закрепилась с ударением на втором слоге: Кова́нько. В украинском произношении ударение могло падать и на последний слог — Кованько́, но в документах Российской империи фиксировали преимущественно первый вариант. Интересно, что в некоторых говорах слово «ковань» имело значение «оковка», «металлическая обивка» — тогда прозвище могло относиться к человеку, который занимался не кузнечным делом, а, скажем, обивал сундуки или телеги железом.

Фамилия недвусмысленно указывает на ремесленные корни предков. Кованько — это не дворянская фамилия (хотя отдельные представители, например, инженер-генерал Михаил Кованько, дослужились до высоких чинов), а скорее фамилия мастеровых людей, казаков или мещан. Встречается она в основном в Полтавской, Харьковской и Черниговской губерниях, а также среди потомков переселенцев на Кубани и Дону. Родственных фамилий по основе много: Коваленко, Коваль, Ковалёв — все они восходят к одному корню «ковать», но Кованько выделяется именно редким суффиксальным вариантом и диалектной окраской.