Фамилия Кован — компактный пример того, как прозвище, минуя стадию полного имени, становится фамилией. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, которые образуются от притяжательных прилагательных («чей?» — Иванов, Петров), Кован — это субстантивированное причастие или краткое прилагательное. Проще говоря, фамилия — это законсервированное в имени слово «кован», то есть «выкованный», «сделанный кузнецом». Основа прозрачна: глагол «ковать». Носитель получил такое прозвище не по профессии (для этого было бы «Кузнец» или «Коваль»), а по внешности, характеру или обстоятельствам рождения — «кованый», то есть крепкий, сбитый, либо, в переносном смысле, «обитый», грубоватый. Возможен и оттенок «поддельный» (кованый — искусственный), но для прозвища это менее вероятно.

Фамилия Кован редка для центральной России и характерна скорее для западнорусских и украинских земель, где полногласная форма «кованый» встречалась чаще. В украинском языке «кован» — это «подкова», что даёт вторую, вполне самостоятельную версию: прозвище мог получить человек, имевший отношение к подковам — кузнец-подковщик или, по метонимии, конюх. В польском и белорусском языках «kowany» значит «выкованный», что возвращает нас к первой версии, но с поправкой на местное произношение. Таким образом, Кован — это не ошибка письма и не сокращение длинной фамилии, а устойчивая форма, которая могла возникнуть в трёх разных языковых средах и закрепиться как фамилия без дополнительных суффиксов.

С точки зрения словообразования, фамилия Кован стоит в ряду таких же «голых» основ, как Гнед, Бос, Сед, Пьян. Это древний пласт прозвищ, которые не требовали суффикса принадлежности, потому что сами по себе были исчерпывающей характеристикой. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища часто фиксировались без изменений: «Ивашка Кован», «Митька Кован». Позже, при переходе в фамилию, часть из них обросла суффиксами (Кованов, Ковалёв), но форма Кован устоялась, возможно, благодаря малороссийскому влиянию, где фамилии на согласный — обычное дело. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель упоминается как редкая для великорусского ареала, но типичная для украинского и белорусского.

География фамилии сегодня размыта: Кованы встречаются и в России, и на Украине, и в странах Балтии, куда могли попасть с переселенцами. В русских архивах фамилия нечастотна, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили фамилию Кован, велика вероятность, что их корни — в юго-западных губерниях Российской империи или в Речи Посполитой. При этом не стоит путать её с еврейской фамилией Коган — созвучие случайно, и происхождение у них принципиально разное.