Фамилия Кованина — женская форма, но в русской традиции она закрепилась как неизменяемая фамилия и для мужчин, и для женщин (хотя в быту мужской вариант мог бы звучать как Кованин). Её основа — прозвище или профессия, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Кованин», то есть сын или потомок Кована.

Корень здесь — «кова-», тот же, что в словах «ковать», «ковка». Прозвище Кован могли дать кузнецу (от глагола «ковать»). В этом случае фамилия Кованина родственна распространённым Ковалёву, Ковальчуку, Кованько — все они отходят от одного ремесла. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «кован» означало не только «выкованный», но и «крепкий», «упрямый» человек. Так могли прозвать не по профессии, а по характеру.

Интересная деталь: фамилия встречается заметно реже, чем её «братья» Ковалёв или Коваль. Это может говорить о том, что она возникла не в центральных кузнечных регионах (где кузнецов называли «ковалями»), а на северо-востоке или в Поволжье, где в ходу был именно вариант «кован». В ономастике это называют диалектной привязкой: слово «кован» в значении «кузнец» фиксируется в архангельских и вятских говорах.

Словообразовательная модель простая: основа «Кован» + суффикс притяжательности -ин. По этой же схеме построены фамилии от прозвищ и имён на -а, -я (Петя — Петин, Гриша — Гришин). Но здесь основа не на гласную, а на твёрдый согласный, поэтому суффикс -ин, а не -ов. Если бы прозвище звучало как Ковань (с мягким знаком), вышла бы фамилия Кованев.

В истории фамилия не получила широкого распространения среди дворянства — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от прозвища по занятию или качеству. Встречается она в основном в центральной России и на Урале, что косвенно подтверждает версию о ремесленной основе: кузнецы были нужны везде, но слово «кован» закрепилось именно в тех местах, куда переселенцы принесли свой диалект.