Фамилия Ковановы — один из тех родовых знаков, которые прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит прозвище Кованый, а то, в свою очередь, образовано от глагола «ковать». Самый очевидный и логичный вывод: родоначальник Ковановых был кузнецом. На Руси кузнецы всегда стояли особо — не только как мастера, делавшие орудия труда и оружие, но и как люди, в народном сознании связанные с огнём, металлом и даже колдовством. Прозвище Кованый могло закрепиться за человеком, который отличался физической силой, твёрдостью характера или просто работал с железом.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединяется к основе прилагательного Кованый. Такая схема чаще всего использовалась в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по имени или прозвищу отца. Кованов буквально означает «сын Кованого». Интересно, что в некоторых говорах прилагательное «кованый» могло относиться не только к человеку, но и к предмету — например, кованой утвари или доспехам, но в качестве прозвища для человека этот вариант маловероятен.

Встречаются и другие версии происхождения. Иногда фамилию Кованов связывают с диалектным словом «ковань» — так в некоторых областях называли изделие из кованого металла или даже самого кузнеца. Однако эта гипотеза уступает основной по распространённости: подавляющее большинство русских фамилий на -ов образовано именно от прозвищ и имён, а не от нарицательных существительных в чистом виде.

Географически фамилия Ковановы не привязана к одному региону — она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это объясняется тем, что кузнечное ремесло было повсеместным, а прозвище Кованый — естественным для любого села или города. В отличие от редких фамилий, которые возникали в одном месте и распространялись узко, Ковановы могли появиться независимо в разных концах страны.

Стоит обратить внимание на вариант фамилии с окончанием -ы: Ковановы. Такая форма во множественном числе традиционно использовалась для обозначения всей семьи или рода в целом. В документах XVII–XVIII веков нередко писали «двор Ковановых» или «крестьяне Ковановы», подразумевая всех членов семьи. Со временем форма закрепилась как фамильная, особенно в северных и сибирских говорах.

Точное время возникновения фамилии Ковановых установить сложно — как и для большинства крестьянских фамилий, массовое закрепление которых пришлось на период после отмены крепостного права в 1861 году. Однако отдельные носители прозвища Кованый могли фиксироваться в переписных книгах и раньше, начиная с XVI века. Окончательно прояснить историю конкретной ветви Ковановых можно только через глубокие генеалогические изыскания с привлечением архивных метрик и ревизских сказок.