Фамилия Кованов — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Кованый, которое, скорее всего, образовано от глагола «ковать». Выходит, что родоначальником мог быть кузнец — человек, чья работа была на виду и важна в любом крестьянском хозяйстве. Потомок человека по прозвищу Кованый со временем и получил фамилию Кованов.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного «Кованый». Если бы прозвище звучало как Ковань (по аналогии с другими ремесленными прозвищами), фамилия была бы Кованев. Но форма на -анов подсказывает, что в основе лежит именно прилагательное, а не существительное.

Интересно, что в некоторых говорах «кованым» могли называть не только кузнеца, но и человека с крепким здоровьем, «железного» духом, или того, кто носил кованую обувь — сапоги с подковами, что в деревне считалось признаком зажиточности. Так что, помимо ремесла, прозвище могло иметь и переносное, характеристическое значение. В любом случае, корень один — ковка, металл, работа.