Фамилия Кованев — яркий пример того, как профессиональное прозвище закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «ковань». В южнорусских и украинских говорах так называли кованую вещь, изделие из металла, а иногда и самого кузнеца. Проще говоря, Кованев — это «кузнецов сын». Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом принадлежности -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный (здесь — к слову «ковань»). Так появилось значение «чей?» — «сын Кованя». А само прозвище Ковань мог получить человек, искусный в кузнечном деле, либо тот, кто славился крепостью, «кованым» характером или даже торговал коваными изделиями.

Интересно, что фамилия Кованев не так распространена, как её «старший брат» Ковалёв. Кузнецов на Руси было много, но прозвища от разных диалектных форм слова «кузнец» дали целое гнездо фамилий: Ковалёв, Коваленко, Ковальчук, Кованько и, собственно, Кованев. Если Ковалёв — это стандартное общерусское «кузнецов», то Кованев тяготеет к южным и западным территориям, особенно к украинскому и белорусскому пограничью. Там слово «ковань» бытовало активнее, и фамилия могла возникнуть не только от прозвища, но и от названия конкретного места или урочища, где жили кузнецы.

Встречается и другая, менее вероятная, версия происхождения: от имени или прозвища Кован, которое могло быть производным от канонического имени Косма (Кузьма). В народе Кузьму часто переделывали в Кузьму, Козьму, а в некоторых говорах — в Кована. Однако эта гипотеза слабая: связь с кузнечным ремеслом лежит на поверхности и подкрепляется огромным пластом аналогичных фамилий (Ковалёв, Коваль, Кованько). Гораздо логичнее предположить, что предок Кованевых был мастером по металлу, и его трудовая гордость превратилась в фамилию, которая дошла до наших дней.