Фамилия Кованый отталкивает от глагола «ковать», но её форма — не «кузнец» и не «коваль», а причастие. В русских говорах «кованый» означало не только «выкованный из металла», но и «крепкий, сильный», а иногда и «хитрый, умелый». Скорее всего, прозвище Кованый давали человеку с твёрдым характером либо мастеру, чья работа была связана с металлом. Вряд ли это был просто кузнец — для него существовали фамилии Кузнецов, Ковалёв, Ковальчук. Кованый — прозвище более персональное, возможно, данное за статность или неуступчивость.

Суффикс -ый (как в фамилиях Толстой, Грязной) указывает на древнюю модель образования: фамилия закрепилась в форме полного прилагательного. В современном русском языке написание через -ый (Кованый) встречается реже, чем через -ой (Кованой), но оба варианта возможны. В украинской и белорусской среде фамилия Кованый распространена шире, чем в северной России, — это говорит о южнорусских или западнославянских корнях рода.

В документах XVII–XVIII веков встречаются записи о казаках и крестьянах с прозвищем Кованый, но массово фамилия не попала в дворянские родословные книги. Носители фамилии — в основном крестьянское и мещанское сословие. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что типично для прозвищной фамилии, не перешедшей в знатные роды.

Если сравнивать с однокоренными: Ковалёв — самая частая, Коваль — украинский вариант, Кованый — редкая и более архаичная. По сути, это фамилия-характеристика: предка запомнили не по профессии, а по качеству — «кованый», то есть надёжный, как хорошо прокованная вещь.