Фамилия Кованова указывает на род занятий или характерную черту предка. В её основе лежит прозвище Кованый, которое, скорее всего, образовано от глагола «ковать». Такое прозвище мог получить кузнец — человек, работавший с металлом. На Руси кузнецы всегда пользовались особым уважением, и фамилии с корнем «кован» встречаются повсеместно, хотя и не так часто, как образованные от слова «кузнец».

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Кованый добавился суффикс -ов, а затем женское окончание -а. То есть Кованова — это буквально «жена или дочь Кованого». Интересно, что прозвище Кованый могло иметь и переносный смысл: так называли не только кузнеца, но и человека крепкого, «сколоченного», выносливого. В некоторых говорах «кованый» означало «ловкий, хитрый» — отсюда возможна вторая, менее очевидная, версия происхождения.

Известный носитель фамилии — Павел Васильевич Кованов (1907–1986), советский государственный и партийный деятель, депутат Верховного Совета СССР 5–8 созывов. Его биография подтверждает, что фамилия бытовала в среде людей, занятых управлением и организацией, что не противоречит её трудовым корням.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кованова стоит в одном ряду с Ковалёвым, Кованько, Коваленко. Но в отличие от них, её окончание -ов, а не -ев или -ин, что типично для северных и центральных регионов России. В южных областях и на Украине чаще встречались формы вроде Кованенко или Ковань. Таким образом, география фамилии Кованова — это преимущественно русские земли, где суффикс -ов был основным патронимическим показателем.

Анализ показывает, что фамилия Кованова — не редкая, но и не массовая. Её носители, скорее всего, происходят из среды ремесленников или крестьян, получивших прозвище по профессии или качеству характера.