Фамилия Ковшель — редкий случай, когда в основе лежит не русское прозвище, а цепочка фонетических изменений, ведущих к библейскому имени. Наиболее вероятно, что Ковшель — это один из вариантов имени Якоб, который прошёл через несколько этапов: Якоб — Кооп — Коуфо — Ковшель. Само имя Якоб — произносительная форма древнееврейского Иаков, означающего «второй по рождению». Такое преобразование имени в фамилию характерно для регионов, где смешивались славянские и германские языковые традиции — например, для западных губерний Российской империи или для переселенцев-меннонитов.

Есть и вторая, менее убедительная версия. Согласно ей, фамилия образована от прозвища Ковшель, восходящего к немецкому Kauf («покупка»). Тогда предок мог быть торговцем или купцом. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ель в русских фамилиях редко присоединяется напрямую к иноязычному корню без промежуточного имени. Если бы прозвище было связано с торговлей, скорее появились бы фамилии вроде Кауфман или Купец.

Сама фамилия Ковшель — нечастого типа. Она не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает её нерусское или гибридное происхождение. По сути, это застывшее личное имя, которое не переосмысливалось в быту как прозвище. Поэтому носители фамилии Ковшель — потомки человека, которого в документах записали по имени, а не по занятию или внешности.