Фамилия Ковшевой — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив суффикс прилагательного. В основе лежит слово «ковш», и сразу возникает несколько версий, откуда пошло такое прозвище. Самая прямая: предок делал ковши или торговал ими. Ковш в старину — не просто посуда для питья, а обязательный предмет обихода, от крестьянской избы до царского дворца.

Но на этом история не заканчивается. В русских говорах «ковшом» называли не только металлический сосуд. На мельницах так обозначали ящик, из которого зерно сыплется под жернова. Значит, прозвище Ковшевой мог получить мельник — человек при деле, заметный в деревне. Ещё одно значение — ловушка на тетеревов. Здесь прозвище могло закрепиться за охотником или птицеловом.

Иногда ковшом иносказательно называли человека бережливого, даже прижимистого — того, кто «зачерпывает» и копит. Такая версия менее очевидна, но тоже имеет право на существование: прозвища часто давали по характеру.

Фамилия образована по типичной модели: основа «ковш» плюс суффикс -ев- (после шипящего) и окончание -ой. Такая форма характерна для южнорусских и украинских фамилий, где ударение в прилагательных падает на окончание. В северных и центральных областях чаще говорили бы Ковшов. Таким образом, фамилия Ковшевой сразу указывает на регион, откуда пошёл род, — вероятно, южные земли России или территории, близкие к украинским говорам.