Фамилия Ковшов — типичная русская фамилия, образованная от прозвища. В основе лежит слово «ковш»: широкий металлический сосуд с ручкой для зачерпывания жидкостей. Прямое значение прозвища указывает на ремесло — предок мог быть мастером по изготовлению ковшей или торговать ими.

Словообразовательная модель проста: к основе Ковш- добавили стандартный суффикс -ов, который в русских фамилиях чаще всего означает принадлежность («чей?» — Ковшов, то есть сын или потомок Ковша). Фамилии такого типа — самые массовые в России, но в случае с Ковшовыми интересна не столько форма, сколько само прозвище. В отличие от многих прозвищ, утративших связь с реальностью, «Ковш» — вещь конкретная, бытовая, и её носитель почти наверняка был связан с ремеслом или торговлей утварью.

Стоит заметить, что в русских говорах у слова «ковш» были и переносные значения — так могли назвать человека с широкой ладонью или того, кто любил выпить («хлебать ковшом»). Однако основная, ремесленная версия выглядит убедительнее: прозвища по профессии давали чаще, чем по случайным чертам внешности или привычкам.

Точное время и место возникновения фамилии Ковшов установить сложно — как и у большинства крестьянских фамилий центральной России, процесс их закрепления шёл несколько столетий, вплоть до XIX века. Но сама фамилия — живой памятник не столько «славянской письменности» (как часто пишут), сколько бытовой культуре: она сохранила название предмета, без которого не обходилась ни одна крестьянская изба.