Фамилия Ковшин — типичный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия предмета быта. В основе лежит слово «ковш»: большая округлая посудина для черпания жидкостей или сыпучих продуктов. Человек, получивший прозвище Ковш, мог быть либо мастером, делавшим ковши, либо тем, кто постоянно пользовался таким инструментом — например, пивоваром, медовщиком или работником на сыпучих грузах. В старину ковшом называли также меру объёма, так что прозвище могло пристать к торговцу, отмерявшему товар ковшами.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ковшин буквально означает «сын Ковша» или «человек из семьи Ковша». По этой модели образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и профессий (Плотников, Кузнецов, Ткачёв), но Ковшин стоит немного особняком: «ковш» — слово не столь частое в прозвищах, как, скажем, «молот» или «топор». Поэтому фамилия встречается реже однокоренных Ковшов, Ковшаров или Ковшевников.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых северных говорах «ковшом» называли не только посуду, но и неуклюжего, неповоротливого человека. Если предок жил в поморских краях или на Вологодчине, прозвище могло характеризовать его манеру двигаться, а не профессию. Окончательно решить, какая из версий верна, без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно, но профессиональная трактовка выглядит убедительнее — фамилии от черт характера обычно образуются от более экспрессивных слов.

В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах Новгородской земли встречаются крестьяне Ковшины, жившие на реке Мсте. Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Новгородская, Псковская, Тверская области. В центральных и южных губерниях она редка — там чаще писали Ковшов.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия сохранила древнюю форму с суффиксом -ин, хотя слово «ковш» — мужского рода. Обычно мужские прозвища дают фамилии на -ов (Петров, Иванов), но -ин закрепляется, если основа оканчивается на -а или -я (Кузьмин, Ильин) или если прозвище звучало как «Ковша» — в диалектах встречалась и такая форма. Вероятно, в роду Ковшиных предка звали не Ковш, а Ковша, и фамилия застыла в этом варианте.