Фамилия Ковтан — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает несколько возможных путей происхождения. В русском языке она встречается нечасто и концентрируется преимущественно на юго-западе: в украинских и белорусских землях, а также в прилегающих областях России. Это сразу подсказывает, что корни фамилии, скорее всего, не великорусские, а западнорусские или польские.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Если бы фамилия была образована от прозвища с помощью типичного суффикса -ов (Ковтанов), мы бы имели дело с притяжательным вариантом. Но окончание -ан указывает на иную, более редкую модель. В украинской и польской ономастике суффикс -ан часто образует фамилии от глагольных основ, обозначая лицо по действию или характерному признаку. Сравните: «гуляти» — Гулян, «стрибати» — Стрибан. Таким образом, Ковтан — это тот, кто «ковтає», то есть глотает.

Прямое прозвище «Ковтан» могло закрепиться за человеком с быстрой, жадной манерой есть или за тем, кто говорил невнятно, «глотал» слова. В диалектах украинского и белорусского языков «ковтати» означает именно глотать, и это действие легко становилось основой для меткого прозвища. Вторая, менее очевидная версия, отсылает к польскому «kłócić się» (ссориться) или «kłótnia» (ссора). В этом случае Ковтан мог быть производным от прозвища человека сварливого, склочного. Однако фонетически переход от «клут» к «ковт» требует дополнительных допущений, поэтому версия с глотанием выглядит более прямой и убедительной.

Интересно, что фамилия почти не встречается в старых московских боярских списках или переписях русского Севера. Её география — это территория Речи Посполитой, где прозвища бытовали свободно и часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. В современном русском языке носители фамилии встречаются, но их немного, и часто это потомки переселенцев с Украины или из Беларуси. Таким образом, Ковтан — это не «сын Ковтана» (как было бы с суффиксом -ович), а сам человек, названный по своей заметной черте: торопливому едоку или неразборчивому говоруну.