Фамилия Кожнова — типичный пример русского отчества, застывшего в форме притяжательного прилагательного. Её основа — прозвище Кожа, а суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность: «чей?» — Кожнов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кожа. Мужской вариант фамилии — Кожнов.

Прозвище Кожа в старину чаще всего давали кожевнику — мастеру, который выделывал шкуры и шил из них простую одежду, обувь или конскую сбрую. Кожевенное ремесло было одним из самых востребованных и грязных: в городах кожевники селились на окраинах, у рек, чтобы сливать отходы, и нередко получали прозвище по материалу, с которым работали. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за человеком с очень грубой, «кожаной» кожей, либо за тем, кто постоянно носил кожаные вещи.

Словообразовательная модель проста: от основы «кож-» с помощью суффикса -н- образовалось прозвище Кожный (редкий вариант), но гораздо чаще в ходу было краткое Кожа. Суффикс -ов присоединился к этой основе, и фамилия стала звучать как Кожнов. Форма Кожнова — это женская форма той же фамилии, которая по русской традиции давалась женщинам и детям до середины XIX века, а позже закрепилась как неизменяемая для замужних женщин.

Географически фамилия Кожнов (и Кожнова) встречается в центральных регионах России, особенно в бывших кожевенных центрах — в Тверской, Нижегородской, Ярославской губерниях. В этих местах кожевенное производство было развито веками, и прозвище Кожа могло стать наследственным. В некоторых говорах слово «кожа» имело и переносное значение — так называли скупого, жадного человека (кожа да кости), но эта версия менее вероятна: прозвища по профессии в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем по характеру.

Однокоренные фамилии — Кожевников, Кожин, Кожухов — построены по той же модели, но с разными суффиксами. Кожнова выделяется среди них именно суффиксом -ов, который указывает на прямое отчество, а не на принадлежность к цеху (как в Кожевников). Это значит, что предок носителя фамилии был не просто кожевником, а конкретным человеком, которого в округе знали по прозвищу Кожа.