Фамилия Кожнов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или внешним признаком, но с неожиданным суффиксальным поворотом. Основа здесь очевидна — «кожн-», восходящая к слову «кожа». Однако, в отличие от более распространённых «Кожевников» или «Кожин», фамилия Кожнов использует суффикс -ов, который присоединяется не напрямую к корню, а к основе, уже осложнённой суффиксом -н-. Это редкая словообразовательная модель: обычно в русских фамилиях суффикс -ов крепится к прозвищу или имени, а здесь мы видим, что прозвище «Кожный» или «Кожна» (человек, связанный с кожей) уже существовало, и от него по патронимическому принципу образовали фамилию.

Прямое значение прозвища «Кожный» — человек, имеющий дело с кожей: кожевник, скорняк, торговец кожаными изделиями. Но не стоит исключать и более прозаичную версию: в диалектах «кожный» могло означать «тот, у кого грубая, толстая кожа» — прозвище, данное по внешности. В пользу ремесленной версии говорит то, что фамилия Кожнов фиксируется в основном в центральных и южнорусских регионах, где кожевенное производство было особенно развито, например, в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Там же встречаются и однокоренные фамилии — Кожин, Кожевников, Кожухов, — что подтверждает «кожевенный» круг прозвищ.

Интересно, что в некоторых говорах слово «кожан» означало не только кожевника, но и летучую мышь (из-за кожистых крыльев). Если прозвище «Кожан» давали за сходство с этим зверьком, то фамилия Кожнов могла возникнуть от него же, но через промежуточную форму «Кожан(ов)», где «н» удвоилось или трансформировалось. Однако эта версия менее вероятна: для фамилий от «Кожан» типично окончание -ов (Кожанов), а не -нов. Скорее всего, перед нами именно вариант с суффиксом -н- в основе прозвища, что делает Кожновых родственниками по модели не столько ремесленникам, сколько людям, получившим прозвище по яркому качеству или занятию.

В дореволюционных источниках фамилия встречается среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства. Дворянских родов с фамилией Кожнов не зафиксировано, что указывает на её однозначно «низовое» происхождение: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был мастеровым человеком, работавшим с кожей, или же просто получил меткое уличное прозвище, которое закрепилось за потомками.