Фамилия Краилов — один из тех случаев, когда за привычным окончанием -ов скрывается неочевидная основа. В ней нет суффикса принадлежности, который указывал бы на отчество от крестильного имени, — скорее всего, перед нами отпрозвищная фамилия, образованная от прозвища Краил. Разберёмся, что оно могло означать.

Самая прямая и географически понятная версия отсылает к слову «край». В этом случае Краилом называли человека, который жил на краю деревни, в крайней избе. Такое прозвище давали без насмешки, скорее для ориентира — как позже закреплялись уличные фамилии вроде Заугольников или Набережных. Однако в южных говорах у слова «край» был и другой, бытовой смысл: ломоть хлеба, горбыль доски, крайний отрезок чего-либо. Отсюда — прозвище для бедняка, который доедает краюшки или живёт в доме с обитой, щербатой утварью. В этой версии есть социальная конкретика: прозвище могло закрепиться за человеком небогатым, но не обязательно презираемым.

Менее вероятный, но лингвистически возможный вариант — связь с глаголом «кроить». Чередование о/а в корне (кроить — краил) встречается в исторической фонетике, и тогда Краил — прозвище портного, закройщика. В пользу этой версии говорит то, что профессиональные прозвища часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов, но здесь мешает редкость именно формы «краил» вместо более ожидаемого «Крой» или «Кроило». Поэтому версия с «краем» выглядит предпочтительнее: она проще и подкреплена диалектной лексикой.

Суффикс -ов в фамилии Краилов стандартно указывает на принадлежность: «сын Краила». Такая модель была типична для северных и центральных областей России, где отчества на -ов вытеснили другие формы уже к XVII веку. Фамилия не относится к числу распространённых — её редкость как раз и говорит о том, что прозвище Краил было локальным, а не общерусским. Встретить Краиловых можно скорее в южнорусских регионах, где слово «край» в значении «ломоть» было в ходу, но точные ареалы без массовых данных по переписям назвать трудно.

В ономастических справочниках фамилия не упоминается как отдельная статья, что типично для редких отпрозвищных образований. Однако по модели она полностью совпадает с фамилиями вроде Крайнев или Крайнов, только с другим суффиксальным оформлением: -ил- указывает на носителя признака (человек, характеризуемый через «край»), а не на место. Это тонкое, но важное отличие: Краилов — не «живущий на краю», а «тот, кого прозвали Краилом», то есть прозвище уже было личным, а не топографическим.