Фамилия Крапивницкий — одна из тех, где корень ясен, а вот путь, по которому он превратился в фамилию, открывает сразу несколько социальных срезов. Основа здесь — «крапива». Но в отличие от простых «крапивных» фамилий вроде Крапивина или Крапивникова, суффикс «-ницк(ий)» меняет всю картину.

Этот суффикс указывает на топонимическое происхождение: Крапивницкий — это человек, чья фамилия образована от названия места, где он жил или откуда был родом. Речь идёт о населённых пунктах с корнем «Крапивн-»: Крапивна, Крапивня, Крапивное. Таких сёл и деревень на Руси было немало — от Тульской до Смоленской губернии. Название им давали, скорее всего, не за обилие сорной травы, а по народной традиции давать «растительные» имена урочищам: где-то росла крапива в изобилии, и место так и прозвали. Фамилия Крапивницкий, таким образом, означает «выходец из Крапивны» или «житель Крапивного».

Интересно, что модель образования через «-ский» в XVI–XVII веках была особенно характерна для шляхты и духовенства. В Речи Посполитой фамилии на «-ский» носили в основном дворяне (шляхта), и Крапивницкие могли быть польского или западнорусского происхождения — от местечка Крапивница или Крапивно на территории современной Беларуси или Украины. В Московском государстве такие фамилии часто давали семинаристам: при поступлении в духовное училище будущему священнику могли «перевести» прозвище на латинский или польский манер, прибавив «-ский». Так крестьянский сын Крапивин становился Крапивницким — благозвучнее и статуснее.

Версия о том, что фамилия произошла от прозвища «Крапива» (человек с колким, едким характером) и суффикса «-ницкий», менее вероятна. Прозвища редко обрастали таким сложным суффиксом напрямую: скорее, сначала возникло бы Крапивин (чей? — сын Крапивы), а уже от него — Крапивинский, но это другой случай. Поэтому основная гипотеза — географическая.

Среди носителей фамилии Крапивницкий встречались и дворяне (внесённые в родословные книги, например, Черниговской губернии), и священники, и мещане. Фамилия не слишком частая, но и не исчезающая — она хорошо держится на юго-западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнорусские корни.