Фамилия Красенец — редкий пример, где прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов или -ин. В её основе лежит слово «краса», но смысл, вложенный предками, мог быть разным. В вятских говорах Красенцем называли румяного, краснощекого человека — прозвище по внешности, понятное и прямое. Однако на этом версии не заканчиваются.

Разберем словообразовательную модель. Суффикс -ец в русских прозвищах часто указывал на носителя признака: «красный» (красивый или румяный) плюс -ец давало «Красенец» — тот, кто обладает этим качеством. Такая модель встречается в фамилиях типа Молодец, Удалец, но для Красенец есть и вторая, менее очевидная линия.

Согласно другой гипотезе, прозвище могли дать по ремеслу. Глагол «красить» и слово «красильня» (мастерская по окраске тканей) образуют ту же основу. В этом случае Красенец — не «красивый», а «красильщик», работник, связанный с окраской тканей или кожи. В пользу этой версии говорит то, что прозвища по профессии в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем прозвища по цвету лица, хотя полностью исключать «румяную» версию нельзя.

Географическая привязка фамилии — север и северо-восток России, в первую очередь Вятка и прилегающие территории. Именно там фиксируются вятские говоры со значением «румяный», и там же были распространены кустарные красильные промыслы. Спор между двумя версиями разрешается просто: скорее всего, в разных семьях прозвище возникало независимо — и от внешности, и от занятия. Оба корня (краса и красить) звучат одинаково, и носители фамилии могли не знать, какой из них был первичным для их предка.

Фамилия Красенец не получила широкого распространения и осталась локальной, что типично для прозвищ, не ставших массовыми. В современных справочниках она не частотна, но её носители встречаются преимущественно в Кировской области и соседних регионах. Однокоренные фамилии — Красин, Красавин, Красильников — пошли по другому пути: первые два закрепились через суффиксы притяжательности, третий — через профессиональный суффикс -ник. Красенец же сохранил архаичную форму прямого прозвища, что делает его интересным объектом для этимолога.