Фамилия Красенков образована по одной из самых распространённых в России моделей: от основы прилагательного «красный» через суффикс принадлежности -ов. Однако за привычной формой скрывается не один, а как минимум два возможных источника. Первый и самый прямой — прозвище Красный. В старорусском языке это слово означало не только цвет, но и красивый, нарядный, парадный (сравните «красна девица», «Красная площадь»). Прозвище могли дать за внешность, за любовь к щегольской одежде или за особую стать. Второй вариант — отчество от нецерковного имени Красен, уменьшительной формы от Красный. Такие имена-прилагательные в XVI–XVII веках давали детям в качестве личного имени, и они не были редкостью среди крестьян и посадских.

Словообразовательная цепочка здесь простая: основа Красен- (от «красный» или «красен» в значении «красив») плюс родовой суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Красена» или «из рода Красных». Фамилия относится к типичным русским фамилиям на -ов, которые в центральных и северных губерниях составляли до 60% всех фамилий. Интересно, что в говорах могло бытовать и прямое значение «красненький» — например, рыжеватый или румяный человек, но это менее вероятно, так как в прозвищах цвет чаще передавался через полную форму (Красный, Черный, Белый).

В документах фамилия встречается с XVIII века, преимущественно в центральных областях России — Тульской, Рязанской, Калужской губерниях. Там же фиксируются однокоренные варианты: Красенов, Красин, Красиков. Красенков отличается от них именно суффиксом -енк-, который в этом случае не уменьшительный (как в украинских фамилиях), а входит в основу имени Красен. То есть это не «маленький красный», а «сын Красена». Социально предки Красенковых были, скорее всего, крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с украинским суффиксом -енко, но это маловероятно: в русских фамилиях на -ков основа часто оканчивается на -ен (ср. Копенков, Козенков). Если бы фамилия была украинской по происхождению, она звучала бы как Красенко. Таким образом, Красенков — чисто русская фамилия, образованная от прозвища или имени, которое говорило о красоте, яркости или праздничности его первого носителя.