Фамилия Красилев образована от прозвища Красиль. В его основе лежит слово «красильня» — мастерская, где окрашивали ткани. Скорее всего, предок Красилевых был красильщиком: занимался окраской тканей или кожи. Это «профессиональное» прозвище, распространенное в среде ремесленников.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Красилев — сын Красиля. Такая модель типична для фамилий, возникших в центральных и северных регионах России. В южных и западных областях чаще встречается форма Красиленко или Красильчук.

Есть и другие версии. Красилем могли назвать маляра, иконописца или художника — того, кто «красит». В северокавказских говорах слово «красило» означало «румяна, губная помада». Если принять эту гипотезу, то прозвище мог получить изготовитель или продавец косметики. Однако первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее: красильные промыслы были массовыми, а косметика — редкостью и уделом единиц.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Встречается в центральных областях России, особенно в бывших губерниях, где были развиты текстильные мануфактуры — Ивановской, Владимирской, Костромской. Там красильни работали при каждой крупной фабрике, и прозвище Красиль было на слуху.

Однокоренные фамилии — Красильников, Красильщиков — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Красилев стоит ближе к прозвищу, чем к названию профессии через суффикс -ник. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться раньше, до того как слово «красильня» окончательно вытеснило «красиль» в обиходе.