Фамилия Красилевы (в мужском варианте Красилев) — один из тех родовых имен, которые прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит прозвище Красиль, а оно, в свою очередь, восходит к слову «красильня» — мастерской, где окрашивали ткани. Скорее всего, первый носитель этого прозвища был красильщиком: человеком, который придавал цвет сукну, холсту или коже. В старину это ремесло было и почетным, и хлопотным — от качества окраски напрямую зависела цена готового товара.

Однако не стоит думать, что «красиль» обязательно означало только работу с тканью. В разных говорах это слово могло относиться и к маляру, и к иконописцу, и даже к художнику, который смешивал краски. Есть и более неожиданная версия: в северокавказских диалектах «красило» называли румяна или губную помаду. Если принять эту гипотезу, то Красилем могли прозвать торговца косметикой или того, кто сам изготавливал такие снадобья. Прямых доказательств у этой версии меньше, но исключать её полностью нельзя — прозвища в прошлом давали по самым разным, порой неожиданным, признакам.

С точки зрения словообразования, фамилия Красилев — типичная для русской ономастики модель. Суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й (Красиль → Красилев). Это значит, что фамилия образована от отчества или от прозвища отца: «чей?» — Красилев, то есть сын Красиля. Такая форма была особенно распространена в центральных и северных губерниях России, а также среди крестьянства, которое массово получало фамилии после отмены крепостного права.

Интересно, что фамилия Красилев не единственная в этом ряду. Её «родственники» — Красильников, Красильщиков, Крашенников — все они указывают на одно и то же ремесло, но через разные суффиксы. Красилев стоит особняком: он более архаичен по форме и мог закрепиться раньше, чем «профессиональные» фамилии на -щиков. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя отдельные ветви разошлись по всей стране.

Точное время возникновения фамилии Красилев назвать сложно: письменные источники фиксируют её не ранее XVII века, но как прозвище Красиль бытовало и столетием раньше. Окончательный ответ о происхождении конкретной ветви Красилевых можно получить только через архивные разыскания — метрические книги, ревизские сказки и писцовые дозоры. Но общее направление ясно: перед нами фамилия ремесленника, человека, чьи руки умели обращаться с краской.