Фамилия Крауф — редкий гость в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не славянское, а немецкое. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Крауф заканчивается на согласный и не имеет характерных суффиксов, что сразу выдаёт в ней западноевропейский корень. Скорее всего, это вариант фамилии Krauf или Krauff, которая восходит к немецкому слову «Kraufe» — так в южных диалектах Германии называли кувшин или кружку с крышкой. Прозвище мог получить гончар, торговавший такой посудой, или, в переносном смысле, человек с округлой фигурой.

Вторая, менее распространённая версия связывает Крауф с диалектным «Krauf» — разновидность капусты или растение с крупными листьями. В этом случае фамилию могли дать огороднику или крестьянину, возделывавшему такой участок. Оба варианта укладываются в модель немецких профессиональных или прозвищных фамилий, которые закрепились без изменений и перешли в русский быт через переселенцев.

Исторически носители фамилии Крауф могли попасть в Россию в XVIII–XIX веках вместе с волнами немецких колонистов, которых приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и прибалтийские губернии. В метрических книгах лютеранских приходов такие фамилии встречаются, но массового распространения не получили. Написание «Крауф» — это русская транслитерация без смягчения или русификации, что тоже говорит о позднем заимствовании и сохранении исходной формы.

Если искать однокоренные параллели, можно вспомнить фамилию Краузе (нем. kraus — кудрявый) — она гораздо чаще встречается в России, но путать их не стоит: Крауф семантически и фонетически самостоятельна. В современной России фамилия остаётся единичной, и её носители, скорее всего, потомки именно тех немецких мастеровых или крестьян, которые осели в империи и постепенно обрусели.