Фамилия Кравков звучит как типичная русская фамилия на -ов, но её основа выбивается из ряда «Иванов — Петров — Кузнецов». Корень здесь не имя и не профессия, а прозвище, и разгадка лежит в диалектном слове. В большинстве регионов России «кравк» или «кравка» — это южнорусское и украинское название грача или вороны. Птица крикливая, заметная, поэтому прозвище Кравк могли дать человеку с громким голосом, суетливому или, наоборот, черноволосому — по ассоциации с оперением грача.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кравк (или Кравко) плюс типичный патронимический суффикс -ов. Фамилия буквально значит «сын Кравка». Если основа звучала как Кравко, то фамилия могла писаться и как Кравков, и как Кравченко — в зависимости от того, по какой модели (великорусской или малорусской) оформляли потомков. Второй вариант встречается гораздо чаще, но Кравков — не случайная описка, а полноценная параллельная форма.

Есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах «кравк» означало не птицу, а короткую, обрубленную вещь — например, обломок косы или ножа. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком низкого роста, хромым или тем, кто ходил с укороченным инструментом. Однако эта гипотеза слабее: она опирается на единичные записи в диалектных словарях, тогда как «кравк» в значении «грач» фиксируется устойчиво.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — Курская, Воронежская, Харьковская губернии. В центральных и северных областях она редка. Это косвенно подтверждает птичью версию: грачи — южные птицы, для севера прозвище было бы неестественным. Среди однокоренных фамилий — Кравченко, Кравчук, Кравцов. Последняя особенно близка: Кравцов могла образоваться от той же основы через суффикс -ец, то есть «сын Кравца». Разница в суффиксе, но корень один — птичий или прозвищный.

Сословного барьера у Кравковых не было: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у духовенства. В XIX веке известен род Кравковых из дворян Тамбовской губернии, но это исключение, а не правило. Основная масса носителей — потомки людей, которых когда-то прозвали за голос или внешность, и прозвище прижилось.